初期費用ゼロで太陽光発電設備を設置できる「０円ソーラー」は、国も脱炭素のまちを作るための有力手段の一つとしています。湘南電力は「湘南の０円ソーラー設置サービス」として事業を始めました。

住民が１０年の使用契約を結び、湘南電力が住宅の屋根に太陽光パネルを無料で設置します。自宅で発電した電気を使うことなどから電気代は割安に設定され、契約期間が終わると設備を無償譲渡されます。

かつて太陽光発電の契約を巡った消費者トラブルが各地で報告され、普及のネックになっていましたが、神奈川県が県のロゴが入った配布物などで大々的にプロモーションしたおかげで不安が解消されました。

しかも県のチラシの裏面に載る登録事業者リストの一番上には湘南電力が載りました。掲載は届出順。大脇部長が「真っ先に書類を持って行きました」と話す通りの意気込みが実り、事業開始から半年で問い合わせは約５００件、そこから９０軒近くの成約につながりました。

湘南電力の契約者に喜ばれているのが、電気料金の１％が地域課題の解決に還元される「応援メニュー」の数々です。電力会社のこうした取り組みは全国で初めてだといいます。

現在９種類ある応援メニューのうち、最も加入者が多い「地域活性化応援プラン」は地場産業の活性化や地域資源の有効活用、祭りや伝統行事など地域振興に使われます。

次に加入者が多いのが、湘南ベルマーレの強化資金をバックアップするプランと小田原市内の子ども食堂３カ所の運営資金を支援するプランです。子ども食堂を支援先に加えたところ、一般家庭や商店からの契約数が増え、年間５００件を超える新規契約につながりました。

湘南電力の供給エリアは県内全域ですが、やはり茅ケ崎市、平塚市から西のエリアに契約者が多く、湘南ベルマーレのホームタウン９市１１町にほぼ重なります。その人口は計２００万人を超え、都道府県別では長野県に匹敵します。

電力自由化となった１６年から小売り事業を始めて５年で加入者は地道に増えていますが、まだまだ可能性を秘めています。

地域密着の取り組みを続けてきて、山崎部長は「お客様からすれば『自分たちで電気会社を持ってるぜ』と言えるような距離の近さはあると思います」と結びつきの強さを感じています。一般的な感覚からすると、巨大な電力会社と利用者がそんな間柄になるのは考えにくいものです。

加入者への理解を得るのは代理店の力が大きく、その代理店網は三浦半島まで広がり、延長１４１㌔の相模湾をカバーするまでになりました。

大脇部長は「われわれの特徴はまさに応援プラン。地元の会社で発電した電気が自分たちの身近に巡り巡ってくると情報発信してそれに対して共感してもらう。それしか大手さんとの差別化は図れません。キーワード的には地元愛。応援プランはこれからもっともっと充実させていきます」と前を向きます。

会社が掲げるキャッチコピー「毎日を、ちょっと明るく」の通り、若い地域の電力会社は地元で力強く成長を続けています。